Das Herzstück eines jeden Autos ist der Motor. Er bewegt das Auto, indem er verschiedene ihm zugeführte Energieformen (z.B. thermische, chemische und elektrische Energie) in mechanische Energie umwandelt.
Die verbreiteste Motorengattung ist der Verbrennungsmotor. Er erzeugt die zur Beschleunigung des Autos benötige Energie, indem er ein Benzin-Luftgemisch in seinen Zylindern zum entzünden bzw. explodieren bringt, wodurch thermische Energie frei wird, die die Zylinderköpfe in Bewegung versetzt. Diese treiben die Antriebswelle an, die wiederum das Getriebe mit Energie bzw. Kraft versorgt. Das Getriebe ist dafür verantwortlich, dass die Kraft aus dem Motor auch konstruktiv verteilt und eingesetzt. Am Ende der Wirkungskette stehen dann unter anderen die Räder bzw. Reifen, durch die sich das Auto letztendlich fortbewegt.
Dem Auspuff werden zwei Hauptaufgaben zugeschrieben: Reduzierung der Schadstoff- und Schallemissionen.
Bei der Verbrennung entstehen leider auch unerwünschte Nebenprodukte, auch Abgase genannt. Diese bestehen vornehmlich aus Kohlendioxid und Kohlenmonoxid, Schwefeloxiden, Ruß und Feinstaub. Solche Schadstoffe sind unter anderem für das Ozonloch und den sauren Regen verantwortlich, können aber zum Beispiel auch Krebs erregen. Sie werden, soweit möglich, vor allem vom Katalysator (auch Kat genannt) herausgefiltert.
Außerdem entsteht bei den Explosionen, die permanent in den Zylindern des Motors ausgelöst werden, viel Lärm. Dieser muss durch Schalldämpfer gemindert werden. Anderenfalls wäre die akustische Belastung, die von Autos zum Teil ohnehin schon ausgeht, nicht zu ertragen.
Aufgrund der verschieden Fahrzeugmodelle, in die Motoren eingebaut werden, variieren die Anforderungen an diese in manchen Punkten (z.B. Preis, Leistung oder Gewicht). Es gibt jedoch ein paar Kriterien, die Autokäufer voraussetzen und daher auch von der Industrie berücksichtigt werden (müssen). Dazu gehören ein hoher Wirkungsgrad des Motors (geringer Kraftstoffverbrauch bei hoher Leistung); Emissionsarmut (geringer Schadstoffaustoß); eine hohe Lebensdauer und Störungsfreiheit…